침팬지는 도구를 사용하는 동물이야. 침팬지는 아무 식물이나 주워서 도구를 만들 것 같다고? 천만의 말씀! 침팬지도 도구의 재료를 고르는 기준이 있어. 그 기준이 무엇인지 함께 살펴보자!

▲박동현

Q.자기소개 부탁해.

안녕! 나는 침팬지야. 과일과 나뭇잎, 흰개미, 고기까지 다 잘 먹는 잡식성 동물이지. 그중에서도 흰개미는 단백질과 지방, 비타민 등 영양분이 풍부해서 내가 즐겨 먹는 별미란다. 흰개미를 사냥할 땐 주로 나뭇가지나 풀잎으로 만든 기다란 도구를 사용해. 그런데 흰개미들이 모여 사는 굴은 입구가 좁고 내부 통로가 복잡해. 그래서 딱딱한 나뭇가지로는 흰개미를 사냥하기 어려워.

Q.그러면 어떤 식물로 도구를 만들어?

주로 유연한 식물로 도구를 만드는 편이야. 영국 옥스퍼드대학교 외 국제연구팀은 2021년 6월부터 8월까지 탄자니아 곰베 국립공원의 침팬지 서식지 근처에서 나뭇가지와 덩굴 등 식물 표본 544개를 주웠어. 이걸 침팬지들이 도구 제작에 가장 선호하는 식물과 덜 선호하는 식물, 사용하지 않는 식물까지 세 집단으로 분류했지. 그런 다음 침팬지가 도구를 만들 때 식물의 유연한 정도를 고려해서 선택하는지 확인했어.

Q.유연한 정도는 어떻게 알 수 있어?

탄성 계수와 굽힘 강성을 측정하면 돼. 탄성 계수는 단단한 정도를 나타내는 값이야. 굽힘 강성은 물체가 휘어질 때 모양이 변하지 않도록 저항하는 정도로, 탄성 계수와 식물의 단면적 넓이를 곱해서 구할 수 있어. 탄성 계수와 굽힘 강성이 낮을수록 식물이 유연하고 잘 구부러진다는 걸 의미해. 연구팀은 수집한 식물의 탄성 계수와 굽힘 강성을 모두 측정했어.

Q.결과는 어땠어?

내가 도구로 사용하는 식물은 그렇지 않은 식물보다 탄성 계수와 굽힘 강성이 모두 낮았어. 구체적으로 내가 덜 선호하는 식물은 가장 선호하는 식물보다 12% 단단했고, 사용하지 않는 식물은 무려 175%나 더 단단했지. 연구를 이끈 옥스퍼드대학교 알레한드라 파스쿠알 가리도 박사는 “침팬지는 여러 식물 중에서 흰개미 굴을 마구 휘저을 때 좋은 유연한 도구를 골랐다”며 “침팬지가 식물의 특징을 평가해 재료를 선택한다는 걸 알 수 있다”고 분석했단다.

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