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영국에서 무공해 세제의 유해성 논란이 일고 있다. 인산염을 포함하지 않는 무공해 세제가 세정력이 떨어지고 섬유 속 박테리아 증식을 유발할 수 있다는 보고서가 발표됐다. 제조사 올브라이트 앤드 윌슨은 인산염 세제의 세정력을 강조하며 환경보호와 세정력 사이의 선택을 주장하고

세제의 주요 성분인 계면활성제, 빌더, 효소 등은 강력한 세정 효과를 제공하며, 환경 문제를 고려한 농축세제가 개발되고 있다. 세제는 초기의 재에서부터 현대의 합성세제에 이르기까지 발전했으며, ABS의 환경 문제로 인해 LAS 같은 생분해성 물질이 개발되었다.

주방용 세제를 물 위에 떠 있는 삼각형 이쑤시개 가운데에 한 방울 떨어뜨리면, 세제와 섞인 물의 표면장력이 낮아져 바깥쪽 높은 표면장력이 이쑤시개를 끌어당겨 모양을 깨뜨린다. 표면장력 때문에 소금쟁이가 물 위를 걷는 것이 가능하며, 이는 마이크로기계기술에서도 중요한 연구주제로