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우리은하 중심부가 베일을 벗었다. 지난 1월 5일 미국항공우주국(NASA)은 지금까지 우리은하 중심을 찍은 사진 가운데 해상도가 가장 높은 사진을 공개했다.

이 사진은 허블우주망원경의 근적외선카메라(NICMOS)로 찍은 이미지와 스피처우주망원경의 적외선카메라(IRAC)로 찍은 이미지를 합성했다. 그동안 우리은하 중심은 먼지 구름에 가려 가시광선으로 보는 데 어려움이 있었다. 지구에서 2만 6000광년 떨어진 우리은하 중심에서 가로가 300광년, 세로가 115광년에 이르는 영역을 찍은 이 사진의 해상도는 0.025광년이다. 태양계보다 20배 작은 영역이 점 하나로 나타나는 셈이다.

그동안 우리은하 중심에는 별들이 3개의 성단(중앙성단, 아치성단, 다섯쌍둥이성단) 주변에만 분포한다고 알려져 있었다. 하지만 이 사진으로 천문학자들은 우리은하 중심에 별들이 골고루 흩어져 있다는 사실을 알게 됐다. 뿐만 아니라 이 별들에서 나온 강력한 복사에너지가 만든 복잡한 섬유구조도 분석할 수 있게 됐다.

사진의 왼쪽 위에서 이온화된 수소가스가 만든 거대한 아치구조를 볼 수 있는데, 이 영역에 강한 자기장이 형성돼 있을 것으로 추측된다. 또 왼쪽 아래 낫처럼 생긴 거대한 가스 구름은 다섯쌍둥이성단을 이루는 뜨겁고 무거운 별들에서 나온 성간폭풍이 만든 것으로 보인다.